Este lagarto es una de las dos únicas especies venenosas de saurios de entre las 4.470 especies conocidas. Es una animal grande, de hasta 90 centímetros de longitud, y de aspecto robusto, que puede alcanzar los 4 kilogramos de peso. Su piel de gruesas escamas redondas es negra, adornada con manchas irregulares amarillas o anaranjadas.

Son ovíparos y ponen entre cuatro y doce huevos blancos de forma ovalada; la incubación dura entre cuatro y cinco meses de promedio. Los pequeños lagartos son iguales a los ejemplares adultos, pero en miniatura y ya son capaces de producir veneno.

Su veneno es muy potente y de acción neurotóxica, sus glándulas venenosas están en la mandíbula inferior. Sus dientes son acanalados, fijos y con la apariencia de astillas de vidrio de pequeño tamaño. En la actualidad se estudian unos componentes de este veneno y del veneno del monstruo de Gila, porque estimulan la producción de insulina ante elevados niveles de glucosa, y podrían tener en un futuro aplicación en el tratamiento de la diabetes tipo 2.