El lawrencio fue descubierto, bombardeando átomos de californio con núcleos de boro, en 1.961 en el Laboratorio de Radiación Lawrence de la Universidad de California por Albert Ghiorso, A.E. Larsh, R.M. Latimer y T. Sikkeland.

Se le llamó lawrencio en honor al físico estadounidense Ernest O. Lawrence, inventor del ciclotrón.