Fue descubierto en 1.772 por el médico británico Daniel Rutherford (1.749-1.819) en Edimburgo como componente del aire atmosférico y reconocido como un gas elemental por el químico francés Antoine Laurent Lavoisier en 1.776.

El actual nombre de nitrógeno lo propuso Chaptal en 1.823 debido a su presencia en el “nitro” o salitre que era el antiguo nombre del nitrato potásico.