En 1.736 el francés Duhamel du Monceau reconoció la diferencia entre ambas sustancias y llamó a la primera álcali vegetal y a la segunda álcali mineral.

En Alemania se llamaba natron y kali a los correspondientes hidróxidos de sodio y potasio y cuando, en 1.807, Davy efectuó la electrólisis de los hidróxidos sólidos húmedos obteniendo los metales por primera vez se adoptaron los símbolos Na y K aunque sus nombres se derivaron de la denominación inglesa soda y potash respectivamente.