El elemento fue preparado en estado puro por primera vez en 1.937 por Klemm y Bommer mediante la reducción del tricloruro de iterbio con potasio aunque el metal obtenido estaba mezclado con KCl.

En 1.953 Daane, Dennison y Spedding lo prepararon mucho más puro y ello permitió la determinación de las propiedades físicas y químicas del elemento.

Se recupera comercialmente principalmente a partir de las arenas de monacita, que contienen aproximadamente un 0,03%.

Las recientes técnicas de cambio iónico y extracción solvente han facilitado la separación de las tierras raras entre sí.